1941年12月7日（美国时间），旧日本海军派出了6艘航空母舰（搭载414架各型作战飞机）、2艘战列舰、3艘巡洋舰、9艘驱逐舰、23艘潜艇和5艘袖珍潜艇，袭击了位于美国夏威夷的珍珠港海军基地（现珍珠港-希卡姆联合基地）。
珍珠港内遭到攻击的三艘战列舰，由左至右分别为西维吉尼亚号、田纳西号和亚利桑那
因为部署在珍珠港内的美国太平洋舰队毫无防范，所以让日军在表面上，取得了决定性的胜利。在这场仅仅持续了一个小时五十分钟的空袭中，美国太平洋舰队，有8艘战列舰、3艘巡洋舰、4艘驱逐舰、6艘辅助性船只被重创或者击沉，合计30万吨；345架（其中有123架属于海军航空兵，222架属于陆军航空军）各型作战飞机彻底被毁或受损；2430人死亡，1178人受伤。
对于日本这一未经宣战，况且还是处在和平谈判进行中就擅自发起的军事行动，美国国内上至政府高层，下至普通民众，都感到异常的愤怒和恐惧（之所以恐惧，是因为一开战，美军就损失惨重）。在美国对日宣战（美国时间1941年12月8日）之后，美国民众可谓是同仇敌忾，年轻人参军上战场，妇女进入军工厂参与生产，拥有绝对物资优势的美国，如同一部巨大的战争机器，开始为打败日本而飞速运转起来。
在日本偷袭珍珠港的当天，居住在欧文市（宾夕法尼亚州）的牙科医生，同时也是安娜·埃莉诺·罗斯福（Anna Eleanor Roosevelt富兰克林·罗斯福的夫人）朋友的莱特尔·亚当斯（Lytle S. Adams），正在卡尔斯巴德洞穴国家公园。在得知珍珠港被日本人偷袭后，他萌生了利于蝙蝠制造燃烧弹的想法。1942年1月，他寄给了白宫一封信。在这封信中，亚当斯写道：“利用蝙蝠制造燃烧弹的这一灵感，源自于他去卡尔斯巴德洞穴国家公园的旅行，要知道，这个公园里栖息有许多蝙蝠。他知道蝙蝠有冬眠的习惯，同时也知道，东京及大多数日本城镇的建筑物，都是用木头而不是混凝土建设的。若能将蝙蝠与燃烧弹相结合，并投放在日本，那他们将会把整个东京都烧毁！”
虽然这个想法，放在当时看起来非常的古怪，当时也有人对此表示异议。但富兰克林·罗斯福还是在国防研究委员会（NDRC）成员、动物学教授唐纳德·格里芬（Donald Griffin）的建议与支持下，批准了这一计划。
1942年6月13日，这一项目得到了美国陆军航空军的支持并开始协助进行研究，代号为“X射线”（X-Ray）。亚当斯作为项目负责人，召集了包括哺乳动物学家冯·布洛克（Von Bloeker）和他的助手杰克·库弗（Jack Couffer）在内的多人成立了研究小组。后来，在项目进行期间，又有许多成员加入了这一小组。
在经过几次测试之后，他们确定了将使用墨西哥无尾蝙蝠作为燃烧弹载体，并且通过国家公园管理局的许可，从属于政府财产的洞穴中，捕获了大量墨西哥无尾蝙蝠。在选用哪种燃烧弹方面，最初的计划是使用白磷弹。但当美国化学家路易斯·菲泽（Louis Fieser）加入了研究小组后，白磷弹被他的发明凝固汽油弹所代替。后来，根据测试，研究小组确定了体重为14克的蝙蝠，可以携带15至18克重的胶状汽油，准确的说是“napalm”（这个词指的是用来与汽油混合以产生胶质燃剂的黏稠剂成份）。而胶状汽油，则被储存在一个个被称为“H-2单位”的小纤维容器（也就是塑料瓶）中。在尝试了几种固定方法后，研究小组最后决定使用粘合剂，将“H-2单位”固定在蝙蝠身上。
“弹箱”内部结构，文中提到的那26个直径76厘米的托盘，就是安装在右图那些圆盘上的
在解决了前两个问题之后，第三个问题变得很简单。研究小组使用一个长度约为1.5米的圆柱型“弹箱”作为“带弹蝙蝠”的容器。这个容器内，有26个直径为76厘米的圆形托盘，这样在整个“弹箱”内，总共可容纳1040只“带弹蝙蝠”。另外，为了能够更好的保证在运送过程中的绝对安全，在“弹箱”内还安装有冷藏器，使蝙蝠们处于冬眠或“昏昏欲睡”状态。
按照设计，轰炸机将作为“蝙蝠炸弹”的运输工具，在抵达日本本土后，将它们投下。被投放之后，安装在“弹箱”尾部的降落伞会打开，以控制下降速度，在下降至1200 米的高度时，“弹箱”侧面会弹开，从而释放那些蝙蝠。接着，被释放的“带弹蝙蝠”会在这剩下的1200米中逐渐苏醒，潜入日本城镇的木质建筑物内。最后，在定时装置的作用下，那些粘在蝙蝠身上的“H-2单位”将会被引爆，从而在城镇内引发大火。
从1943年3月份开始，在美国陆军航空军司令部代表的参与下，“蝙蝠炸弹”开始在位于新墨西哥州卡尔斯巴德附近的卡尔斯巴德陆军机场，进行一系列的测试。起初的实验，还算得上是比较成功，但是在1943年5月15日，却出了大事故。在当天的实验过程中，由于参加实验人员的粗心大意，致使六只携带“H-2单位”的蝙蝠飞走，他们落在了基地的仓库上，并将其烧毁（虽然最初火势不大，但为了保密未能够及时扑救）。
在遭受挫折之后，该项目于1943年8月，转交由美国海军继续发展。同年12月，该项目交由美国海军陆战队，开始在位于加利福尼亚州的埃尔森特罗基地进行实验和修改。在经过多次实验和修改之后，最后一次测试，在位于尤他州盐湖城西南约100公里的“Dugway”试验场（因为这里建设有日本建筑，所以也被称为“日本村”）进行。
国防研究委员会（NDRC）的观察员在观看这次测试后，得出结论称：“‘X射线’是一种有效的武器”。化学家路易斯·菲泽称：“按重量计算的话，这种武器比当时使用的‘标准凝固汽油弹’更有效。例如M69凝固汽油弹，一枚可能会造成167至400多处燃烧点，而‘X射线处起火。”
后来，研究小组计划于1944年中期，进行更多的测试，但之后却被美国海军舰队总司令暨作战部长恩斯特·约瑟夫·金恩（Ernest Joseph King）取消。为何会被取消，一是因为这种炸弹，可靠性并不是很高，有季节之分；二是直到取消之时，已经花费200万美元（折合现在1900万美元），如果接着来进行研究测试的话，还有必要进行拨款（预计会在1945年中期，才能够投入实战）。
虽然“蝙蝠炸弹”最终被取消，但根据实验根据结果得出，在未出现之前，“蝙蝠炸弹”确实是一种极具杀伤力的武器，它将会给日本带来毁灭性的攻击效果。毕竟，每枚‘蝙蝠炸弹’落下时，储存在“弹箱”内的那些蝙蝠，可以散布在32至64公里的范围内，并在这个范围内，同时爆发成千上万场大火，这对日本的打击，绝对是致命的。
