一般京剧脸谱黑色表明严厉、刚烈、正派、直爽、坚毅、勇勐、正直、才智、正襟危坐、大公无私，如包拯、张飞、李逵等。因每个前史人物或某一种类型的人物都有一种大约的谱式，就像歌唱、吹打都要依照曲谱相同，因而称为“脸谱”。脸谱从线条和布局方面看，可分为歪脸、白粉脸、整脸、三块瓦脸、碎脸、宦官脸、十字门脸、小花脸的豆腐块。
赤色京剧脸谱一般都是忠勇侠义、有血性的正面人物，代表人物是三国时期的关羽；蓝色京剧脸谱代表着横冲直撞、骁勇善战，代表人物是清代盗御马的窦尔敦；黑色京剧脸谱一般为坚毅、正直、才智、英勇、大公无私的化身，代表人物是包拯；白色京剧脸谱多为狡猾、阴恶、我行我素等不和人物形象，代表人物是曹操；绿色京剧脸谱代表坚强、浮躁的人物形象，代表人物是武天虬；黄色京剧脸谱代表着性情浮躁、勇勐善战，也有彪悍凶勐、残暴的意义，代表人物是宇文成都；金色、银色京剧脸谱代表各种神怪形象，代表人物是二郎神。
中国京剧中的脸谱听说源自于一个前史故事：北齐（公元550—577）兰陵王高长恭勇武过人，但容貌娟秀，自以为不足以震慑敌人，遂带木雕面具出战，经常制胜。一次与周师战于洛阳金墉城下，以少击众，大胜敌军。齐人慕其勇冠三军，便仿照他的动作，编成舞蹈，配以歌曲，称为《兰陵王入阵曲》。
唐代开展成歌舞戏，称之为大面。演戏时，扮演兰陵王的艺人头戴面具，“衣紫，腰金，执鞭”（《乐府杂录》）欢欣鼓舞，作种种指挥、击刺的姿势。这个戏刻画了一个骁勇善战的英雄形象，深受人们的喜欢。后世的戏剧脸谱，均受到了它的影响。
